Высохший лес, мертвое место, а некоторые даже поговаривают, что оно проклято, да к тому же и территория клана гиен, которые никогда не славились своим дружелюбием. Сезон дождей всё ближе, но засуха, будто специально въедается в память своей беспощадной жарой, чтобы её запомнили и боялись все, без исключения. По жухлой, будто выжженной траве мягко ступает пантера. Что занесло ее в эти края?
Она одиночка, еще и пантера, что явно не вписывает ее ни в один известный прайд. А еще она выглядит, как скелет или как отвратительное воспоминание из ваших ночных кошмаров, воплотившееся в реальность. Но это только на первый взгляд. На самом деле, если хорошенько приглядеться, то кошка больше похожа на черного гепарда. Если думать так, то ее вид не внушает сильного ужаса, правда ведь?
Апатия ждала засуху с нетерпением – она ждала, что именно эта засуха погубит её. Пантера специально не ела уже 6 дней, но это на неё никак не подействовало. В горле была такая же пустыня, как и везде вокруг. Жутко хотелось пить, но Рами уже давно отказалась от желаний своего тела. Ей было всё равно. Она лишь желала быстрой смерти. Медленной, гордой поступью пантера пришла в этот «райский уголок», надеясь найти здесь уединение. Она всегда намеренно выбирала самые непопулярные места на нейтральных территориях, чтобы никого не встречать на своем пути, чтобы остаться одной и погрузиться с головой в мысли о прошлом, где она была счастлива. От счастья остались лишь воспоминания.
Хоть у нее и были друзья, хоть они немного смягчили ее сердце и иногда радовали положительными эмоциями, и даже заботились о ней, ей все равно не хватало чего-то, что заполнило бы ее до краев. Сейчас же она была наполовину пуста, словно обмелевшая река, в которой барахтаются дохлые рыбы, разевая рты и устремляя пустые глаза в небеса.
Повсюду раздавался запах жухлой, будто выгоревшей травы и сухой почвы. Они, эти запахи, будто притупляли обоняние, заполняя воздух лишь пылью. В этом месте даже не было видно заката - небо закрывали голые серые ветви, которые переплетались между собой и создавали какое-то подобие купола. Сухой и уже почти горячий ветер налетал какими-то урывками, растревожив черную шерсть пантеры. Дышать было нечем и самка начала дышать ртом, немного высунув шершавый язык. "Надо остановиться, найти место для ночлега и уснуть. Вряд ли сюда кто-то сунется ночью", - решила Куа и огляделась. На ее счастье, неподалеку валялось поваленное сухое дерево, больше похожее на полуразвалившуюся корягу.
Кошка подошла к дереву, из которого, при ее появлении, выбежала стая маленьких мышей. Рами даже не попыталась поймать их, хотя знала, что даже немного крови поможет утолить жажду; пантера запрыгнула на дерево и легла, поджав под себя задние лапы и вытянув передние. Нагретая жарким солнцем шершавая поверхность дерева приятно грела тонкую шкуру кошки. Медленно, но решительно наступала ночь, позволяя, наконец, самке закрыть глаза и отдаться сну, что она и сделала.
Но уже через несколько минут она беспокойно подняла голову и осмотрелась, услышав подозрительный звук - гиений смех, больше похожий на смесь кашля и лая, который всегда заставлял Куа неуютно ежиться. "Черт возьми, кажется это патрульные! У этих тварей очень чувствительный нюх, так что они меня точно найдут. Свалить я уже не успею, надо прятаться", - кошка вскочила на лапы и осторожно запрыгнула на ветку ближайшего дерева, стараясь сделать это максимально аккуратно, чтобы она не сломалась под ее весом, после чего полезла выше, где гиены ее точно бы не достали.
Остановившись где-то на середине, Рами легла на ветку, которая небезопасно заскрипела, и устремила взгляд вниз, где должны были проходить патрульные. "Как меня угораздило? Надо было на территории Нани идти, они бы не тронули, а эти чертовы гиены теперь не отвяжутся. А если их много? Тогда я вообще не справлюсь, у меня и сил-то не осталось почти", - обреченно думала кошка, вглядываясь в темноту и морщась от приближающегося хохота гиен.

Рами с какой-то странной безысходностью ждала появления гиен в поле ее зрения. "Черт дернул меня сюда прийти! Ненавижу себя, это место, этих чертовых гиен и весь этот мир в целом!" - из-за поворота вырулили три гиены, хохоча и сталкиваясь плечами.
- Чувствуешь, чувствуешь, да? Она где-то здесь, я видел, как она проскользнула в наши владения... - один из самцов поднял голову и повел носом, явно выискивая запах Рами.
Двое остальных прошли вперед и начали шарить глазами по деревьям. На счастье пантеры ночь уже опустилась на землю, пряча черную кошку от враждебных взглядов. Кошка впилась когтями в спасительную ветку, которая тихо захрустела, но пока не сломалась; гиены застыли, прислушиваясь.
- Киса, киса, киса, где ты? - пропел самец, оскалив пасть в жуткой усмешке.
Другие подхватили и противно залаяли. Куа передернуло - она боялась гиен, хоть и страх этот был иррациональным. Самцы гиен меньше по размеру даже их самок, что уж говорить о пантере, но кошку всегда приводило в ужас их безумие, их сумасшедший хохот, доносящийся сквозь стиснутые желтые зубы. Они никогда не ходили по одиночке, их всегда было достаточно много, чтобы напасть на одиночку или заблудившуюся львицу. Честь и правила боя - не для них. Для них нет правил, они знают грязные приемчики, вроде песка в глаза, могут напасть со спины. Эти трусливые, подлые создания как-то напали на ее покойную дочь, но тогда пантера подоспела вовремя, чтобы выпустить им кишки. Но тогда она была полна сил и энергии, была зла и адреналин играл в ее крови, а сейчас она слишком истощена и напугана, чтобы справиться с тремя гиенами. "Какая мерзкая смерть. И позорная - умереть от лап гиен. Развесят мои кишки на ветках и устроят кровавое пиршество", - Куарами видела, как гиены приближаются к ее дереву, щурясь, чтобы разглядеть ее в темноте.
- Спускайся, киса, мы тебя не обидим. Проводим до пустыни и отпустим, - захохотали самцы, припадая к земле возле спасительного дерева, где пряталась Куа.
Один из самцов оперся передними лапами о ствол и качнул его, заливаясь мерзким хохотом. Дерево опасно заскрипело, на землю упала пара веток, а пантере пришлось выруливать длинным хвостом, чтобы сохранить равновесие.
- Возвращайтесь под крылышко своих самок, чертовы падальщики! - огрызнулась Рами, лихорадочно выискивая взглядом пути к отступлению.
- Ты слышал? Она оскорбляет нас. А это уже выглядит, как неповиновение законам гиен! Киса, кажется нам придется перегрызть тебе глотку, - гиены начали прыгать, пытаясь зубами схватить пантеру за лапы или хвост, как вдруг неподалеку раздался оглушительный рык.
"Так может рычать только матерый лев", - проскочила мысль в голове у самки. Видимо, такая же мысль появилась и у гиен, потому что прыгать они перестали и просто застыли, будто ожидая своей участи. Устремив взгляд к источнику рыка, кошка увидела огромного черного льва с гривой, будто светящейся в темноте. Немного опешив от этого зрелища, Куарами опустила взгляд на стаю гиен. "Кажется, это мой шанс остаться в живых. В кого там верят одиночки? В огромного льва с белой гривой, который является в самый нужный момент?" - пантера усмехнулась и спрыгнула с дерева прямо на спину одному из самцов гиен, подминая его под себя. Двое других ошарашенно пискнули и рванули туда, откуда пришли; из-за того, что побег гиен отвлек внимание самки, поверженный самец успел извернуться и цапнуть ее за левую лапу. Кошка мгновенно отскочила от него, дав ему тем самым убежать, и взглянула на рану. Она была небольшая, но глубокая, кровь медленно начала капать на сухую землю.
- Вот тварь... - досадливо поморщилась Куарами, глядя вслед убегающим псам.