Было жарко. Было на удивление жарко. Солнце нещадно жгло спину, невольно заставляя молодую кошку сбавить темп, переходя из стремительного бега в умеренный шаг. Сердце билось в учащённом ритме, а дыхание было прерывистым и тяжёлым. Оказавшись сейчас без спасительной тени родного леса, на открытом пространстве, кошка с трудом переводила дыхание, вконец остановившись. Иоланта редко покидала свои любимые места под раскидистыми деревьями, но сегодня, наконец, приняла неожиданное для себя решения, которое вынудило её показаться миру. Она никогда не горела желанием вступить в какой-либо прайд, никогда не жаждала власти или чего-нибудь подобного, прекрасно обходилась без друзей и сородичей, предпочитая валяться на ветках в гордом одиночестве. Так зачем же, спросите вы, покидать своё излюбленное место и идти туда, куда тебя, по суди, никогда и не тянуло, делать то, что тебя никогда не привлекало? Ответ единственный - жажда разнообразия. Эта повседневная рутина с каждым днём надоедала кошке всё больше и всё чаще наводила на странную мысль. "А почему бы и вправду не податься в здешний прайд? Что, если жизнь одиночки не так хороша, как кажется с первого взгляда?" Безусловно, своих привычек хищница менять не собиралась. Она по-прежнему была достаточно грубой и дикой, однако согласилась с тем, что всё-таки могла уживаться с другими хищниками.
Она плохо разбиралась в этих территориях, так что сейчас, пожалуй, шла наугад, надеясь, что инстинкты её не подведут. Хотя была почти уверена, что с её удачей приключение на пятую точку ей будет просто обеспечено. Внимательно всматриваясь в даль, поворачивая чуткие ушки при каждом новом шорохе, поминутно принюхиваясь и оценивая ситуацию, кошка не расслаблялась ни на секунду. Совсем рядом блеснула спасительная гладь озера. Заметив это, хищница едва ли заметно улыбнулась и моментально направилась к нему, триумфально помахивая пушистым хвостом. Кругом было ни души, так по началу показалось Иоланде. Неспешно подойдя к прозрачной воде, кошка с жадностью набросилась на неё, утоляя жажду, а заодно смачивая пересохшее в дороге горло. Напившись вдоволь, кошка блаженно улыбнулась, после чего, подняв голову и оглядевшись, к стыду своему признала, что ошибалась на счёт одиночества. Здесь она была не одна, к тому же, ту, кто находился поблизости, она раньше никогда не видела. Ланти села на берегу, внимательно следя за действиями незнакомки. Идея начать разговор первой даже не промелькнула в голове кошки. Она решила пока что не высовываться, а посмотреть на реакцию хищницы, когда она, наконец, заметят присутствие молодой странницы.
Постепенно расслабляясь, кошка начинала терять бдительность и, переминаясь с лапы на лапу, неосторожно задела жухлую траву, которая предательски зашуршала, выдавая своё местонахождение. Камыши, за которыми она скрывалась, по крайней мере прикрывали её силуэт, не давая возможности точно понять вид скрывающегося животного. Иоланта находилась на противоположном от незнакомки берегу, так что с такого расстояния полностью рассмотреть её было просто невозможно. Триумфально улыбаясь, кошка всё так же сидела в засаде, внимательно наблюдая за каждым движением большой кошки. По большому счёту, скрываться было уже бессмысленно - её всё равно засекли, однако маленькая хищницы не собиралась так просто раскрывать свои карты. Однако совсем скоро ей надоел подобный расклад событий и она, лениво потянувшись до хруста в костях, вышла из-за скрывающих её растений на песчаный берег.
Ей был предоставлен выбор: либо обойти озеро кругом, либо добраться до незнакомок вплавь. С одной стороны, благоразумнее было выбрать путь длиннее, ведь на суша представляла меньшую опасность, нежели вода, но Ланти избрала другой путь. Конечно, озеро было глубоким и достаточно широким, но несмотря на всё это, оно могло принести хищнице долгожданное расслабление после долгого пути. Не теряя ни минуты, кошка начала плавно погружаться в прозрачную воду. Несмотря на то, что вода была тёплой, кошку тут же окутала приятная прохлада, позволяя вечно напряжённым мышцам расслабиться. Прикрыв глаза от удовольствия, хищница чуть слышно заурчала, позволяя своей слабости вырваться наружу. "А что?" - подумала она, - "Они всё равно далеко и ничегошеньки не услышат." Вернувшись с небес на землю и вновь осознав, что она находится по шею в воде, Иоланта смело нырнула в воду, но при этом так аккуратно, что уже через секунду поверхность озера вновь была гладкой, разве что мелкая рябь легонько сотрясала её. На глубине, как ни странно, кошка чувствовала себя превосходно, словно оказалась в своей стихии. Она надолго задерживала дыхание, так что на поверхность всплывала весьма редко. Ей нравилось скользить в воде, пугая свои неожиданным появлением неосторожных рыб, нравилось чувствовать то щекотливое ощущение, которое мы обычно испытываем, когда погружаемся слишком глубоко, нравилось, как вода плавно ерошит шерсть, которая так красиво колышется в струйках воды. Так, временами всплывая и погружаясь в озеро вновь, хищница достигла другого берега. Надо признать, что такая длительная водная процедура отняла у неё немало сил, хотя  и принесла намного больше удовольствия. Выбравшись на берег и отряхнувшись, причём так же аккуратно, следя за тем, чтобы брызги не коснулись шерсти незнакомки, Иоланта оказалась лицом к лицу с большой кошкой. Она понятия не имела об её должности или принадлежности, потому рисковать не стала и вела себя чрезмерно осторожно. Она не спеша подошла к ним, всё же сохраняя разумную дистанцию, села, обвив своё небольшое тельце хвостом и, чуть наклонив голову на бок, слегка улыбнулась.
- Здравствуйте, - слишком, быть может, банально поприветствовала её оцелотка, - Можешь ли ты сказать где я нахожусь? - как бы странно это ни звучало, но она действительно не знала где находится, хотя прожила на этих территориях приличное количество времени. Какая -то прохожая рассказала Иоланте о самых территориях, но об точном местонахождении не сказала ничего.

Иоланта сидела тихо, почти не двигаясь, изредка покачивая хвостом. Она была заметно напряжена, и ничего удивительного в этом не было, ведь собеседница превосходили её в силе. Оцелотка совсем не хотела провоцировать её на сражение, но всё же почти никогда не исключала перспективы будущей драки. Каждая новая потасовка для неё - не более, чем некоторая проверка на стойкость. Победил - значит, ты истинный боец, проиграл - значит, умело показал свои слабые стороны. Драка - некий переход на новый, более высокий уровень. Из мягких подушечек лап то и дело выглядывали небольшие коготки, оставляя в податливой земле ровные бороздочки. Они были на удивление остры и хорошо заточены. Иоланта всегда с большим трепетом относилась к ним, не давая им затупиться и внимательно следя за тем, чтобы ни одна соринка не попадала на их сверкающие острия. Глаза собеседницы были до краёв наполнены триумфом, своеобразным превосходством, а вид её был настолько самодовольный, что дикая кошка невольно возвела глаза к небу. Впрочем, этот жест был едва ли заметен окружающим, так что кошка совсем не заботилась о том, как именно он будет воспринят. Чуткие уши хищницы поворачивались от любого шороха, будь то простой всплеск воды, приятный шелест крыльев или странное шебуршание засохшего камыша. Одинокая жизнь научила оцелотку чрезмерной осторожности и внимательности. Однако все эти привычки она применяла в меру, дабы не показаться окружающим откровенно сумасшедшей.
- Ты находишься в Диких Землях. Недалеко от границы прайда Тьмы, если это важно, - наконец подала голос обладательница столь чудного облика. Она смотрела Иол прямо в глаза, надеясь, очевидно, разглядеть все потаённые уголки её души. Оцелотка, в свою очередь, взгляда не отводила, полностью уверенная в том, что холодность её очей ничего путного тигрице не покажет. На губах нарисовалась лёгкая, в чём-то даже безучастная улыбка. Кстати говоря, эта большая кошка, а именно ею она и являлась, сумела заинтересовать оцелотку, заставив её с интересов разглядывать себя. С одной стороны, всё тело её дышало кошачьей грацией, с другой - невесомые полоски, разбросанные по всему телу, необычная шерсть, то и дело меняющая оттенок, немного нестандартная фигура и конечно же отсутствие стандартной кисточки на хвосте, наводили на странные, уж слишком небывалые мысли. Не подумайте – она просто ни разу в жизни тигров не видела; да что там – даже не слышала о них. Тигрица, силуэт которой дышал мощью и грацией одновременно, спокойно лежала на том же месте. Иол искренне восхитилась роскошным хвостом незнакомки и пушистой шерстью, так что, пожалуй, была вполне довольна видом своей собеседницы. Но как бы сильно не было её восхищение, негодование, вызванное присутствием странного животного рядом с саванной, затмило всё. Конечно, оно прошло достаточно быстро, оставляя место лишь простому удивлению, но всё же оцелотка нескоро смогла заставить себя отвести взгляд, одарив пустоту новой улыбкой, не уступающей предыдущей в холодности.
- Тем лучше, - сухо кивнула хищница, делая больший акцент на безразличность фразы. Несколько нервно дёрнув рваным ухом, хищница поменяла своё положение: она удобно расположилась в позе сфинкса, - Миншаса, если это так важно, - ловко назвала она свою старую кличку, в душе смеясь над собственной наглостью, - А как твоё, неведамое мне создание? И что ты тут делаешь? – невинно поинтересовалась маленькая кошка, бесстрашно наблюдая за дикой кошкой.

На мгновение в сознании кошки вихрем пронёсся страх, мгновенно утонув в глубоких пучинах загадочного и совершенно нелогичного существования. Она прекрасно понимала, что тигрица намного сильнее её; понимала, что одного слабенького удара будет более, чем достаточно для того, чтобы лишить наглую незнакомку жизни.
Полосатый зверь зевнул, всем своим видом показывая крайнюю незаинтересованность сказанными фразами. Характер её отдалённо напоминал Иоланте собственный, что очень и очень её раздражало – она попросту могла предвидеть всё дальнейшие действия и фразы большой кошки; а это, простите, изрядно ударяло по её завышенному самолюбию. Не подумайте, оцелотка законченной стервой не являлась, однако, любила привлекать излишнее внимание к собственной персоне. Разговаривая с кем-то (чаще всего, с представителями сильного пола), хищница специально брала инициативу в собственные лапы, умело переводя любые разговоры на себя. Правда, учитывая то, что своё прошлое она обычно не разбалтывала, подождав, пока собеседники сполна насладится её броской внешностью, самка преступала к самому приятному – издевательству.
- Тигр? – сделав непонимающую мину, повторила самка, с негодованием наблюдая за тем, как морда собеседницы расплывалась в улыбке. Появилось неотвратимое желание врезать ей, ибо хищница понимала, что радость большой кошки вызвана незнанием маленькой о том, как именно называется вид, носящий столь своеобразный окрас. Чуть заметно поморщившись, самка вскочила на лапы, осторожно приблизившись к огромному полосатому хищнику. По сравнению с ней самой тигрица являлась огромным чудищем, с кривыми когтями, длиннющим пушистым хвостом и странной, косой улыбкой, непонятно на что намекающей. Обойдя дерево кругом, и внимательно изучив неведомое животное, оцелотка вернулась на своё место, вновь задрав голову наверх.
- Про оцелотов когда-нибудь слышала? – надменно протянула она, всматриваясь в глаза хищницы, - Если нет, то, считай, что услышала. Шла, шла и пришла, - не дождавшись ответа констатировала кошка, пожав плечами и опустив взгляд. Странно, но появилось щекотливое ощущение слежение; хищница остро почувствовала чужой взгляд на своей спине; явственно почувствовался отвратительный запах большого кота. Сердце непроизвольно сжалось – всё же инстинкты порою брали вверх над разумом. Она уже хотела обернуться и дать отпор, но увидеть своего врага маленькой хищнице суждено не было; полосатая кошка, стремительно сорвавшись с места, набросилась на незнакомую тень, мгновенно лишив её всякой возможности к существованию. Обернувшись, молодая самка увидела лишь окровавленное тело, обагрявшее яркую траву своей кровью.
- Канибалы? Ты. Ты мне жизнь спасла, - потупившись, протянула оцелотка, прослеживая, как её новая знакомая возвращается на своё место. Такого исхода событий она явно не ожидала. Сорвавшись с места, самка подошла к останкам гривастого убийцы:
- Ну что ты мне теперь сделаешь, падали кусок? – жизнерадостно сказала она, пнув охладевающее тело.

Учитывая габариты дикой кошки, её падение, вкупе с умопомрачительным смехом, выглядело весьма комично. Кошка так и не поняла причины, вызвавшей столь бурную реакцию, хотя сам вид эдакого монстра, содрогающегося от смеха, уже нормальным не назовёшь.
Поначалу она молчаливо наблюдала за всем этим, поражая своим спокойствием и безразличием, но, заметив, какой вид сейчас приобрела шерсть её новой знакомой, попросту не смогла сдержать улыбки. Вскоре эта сдержанное проявление чувств растаяло и она, вновь взглянув на растрёпанную тигрицу, залилась звонким смехом, опрокинувшись на спину и беспрестанно молотя лапами по воздуху. Такая истерика могла продлиться очень долго, но, на счастье обеих, оцелотка вовремя взяла себя в лапы.
- Признаюсь, ничего забавнее в своей жизни не видела! – она всё ещё давилась от смеха, но, по крайней мере, уже могла его контролировать. Перевернувшись на бок, самка прикрыла свою голову лапами, продолжая трястись от смеха. Правда, заметив тот факт, что её новая знакомая совсем не обрадована таким проявлением внимания, хищница окончательно взяла себя в лапы и, перевернувшись на живот, легла в позе сфинкса; лишь лёгкая улыбка озаряла её милую мордочку.
- Прости, - совершенно спокойно произнесла она, вновь покосившись на то, что раньше по праву называлось царём среди животных, - Каннибалы? Фу-у! Неужели они вправду едят себе подобных? – от одной только мысли оцелотке стало нехорошо, - Львы-друзья? Нет, не слышала о таком феномене.